故事发生于上世纪60年代末、70年代初的旧金山海湾地区，著名的连环杀人狂“十二宫杀手”（自称谋杀了37人）在作案后，借着不断的匿名信件和留言捉弄嘲笑警方的无能，让窘态百出的警方面对这一连串的挑衅却只能束手无策。

　　1968年12月20日，少男大卫·法拉第和少女贝蒂·卢·简森 初次约会时，在加州索拉诺郡的赫尔曼湖畔公路上遭一陌生男子枪击，双双毙命；1969年7月4日，在加州瓦里豪市的一家高尔夫停车场，一对儿青年男女遭受致命枪击，女子身亡，男子重伤。

　　1969年8月1日，一封 奇怪的以儿童笔体书写 的神秘信件出现在《旧金山纪事报》这家著名报社的编辑案头，正文的开头令人不寒而栗，“亲爱的编辑们，以上的这两宗血案都是我干的……”。在信中，这个自称为“十二宫”的神秘杀手，并没有指明受害者的姓名，但却给警方提供了大量的现场细节，足以证明他就是血案的制造者，他还同时宣称，今后每次寄来的信中都会附带一个密码，如果这些密码能够被一一破解，那么他的真实身份也就会浮出水面，而且每一封信都是一个死亡宣言，会提示出下一个或更多的受害目标。

　　带着洋洋的自得和浓浓的嘲弄，“十二宫杀手”就这样与媒体和警方之间玩起了老鼠戏猫的斗智游戏，成为了自“开膛手杰克”以来，最自信张扬的连环杀人狂。

　　1969年9月27日，大学生布莱恩·哈特尼尔和塞西丽娅·安·谢帕德在纳帕郡贝利沙湖畔野餐时遭持刃携枪的黑衣蒙面男子袭击，塞西丽娅被刺身亡，布莱恩受伤，被当地渔民所救；10月11日，周六傍晚，旧金山出租司机保罗·李·斯汀在车中后脑中弹身亡， 几名在路边玩耍的小孩看见凶手下车，但现场仍无有价值的线索。

　　三天后，又一封信寄到了警局案件受理处， 信封里还附带着保罗的一块带血衬衫，“十二宫杀手”在信上 揶揄警方说，他离开作案现场后在街上行走时，遇到了赶来办案的警车，但车上的警员只是减慢了车速，看了他一眼，并没有下车进行盘查，从而错失良机。除了这番嘲弄，“十二宫杀手” 还公布了他的下一个目标是学生，他将在某一天 破坏一辆校车，先用枪将汽车的前胎击爆，等学生从车里钻出来时，再开枪将他们一一打死……这封肆无忌惮的信件让旧金山的警方与平民陷入极度恐慌之中，警方几乎倾巢出动，每天跟车保护学生，生怕他们发生什么意外。

　　随着调查和报导的步步渐进，胶着的案情宛若小说情节般愈发扑朔迷离，面对气焰嚣张的变态杀人狂时，难道人们只能坐以待毙，完全没有其他的选择吗？但谁又能真正了解并走入杀人狂异于常人的诡谲心理世界呢？ 《旧金山纪事报》的漫画编辑罗伯特·格雷史密斯（杰克·吉伦哈尔 饰）、 罪案王牌记者保罗·艾弗里（小罗伯特·道尼 饰）对杀人事件极其关注，他们也是报社中最先接触到神秘信件的人，除了在第一线报道案情进展之外，二人还四处收集线索，开始了艰难的查证寻访工作。在媒体强大报道攻势进行的同时， 旧金山警局的干练警探戴夫·托斯基（马克·鲁法罗 饰）与搭档威廉·阿姆斯特朗（安东尼·爱德华兹 饰）也背负着巨大的公众压力，加紧展开案件的侦破工作…… 光阴转瞬而逝，“十二宫杀手”始终隐藏在神秘的面纱之后，他到底是谁呢？也许只有他自己知道……

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