2003年，从编剧和演员转行成为执行制片人的马克·克雷曼（Mark Clayman）是通过一档名为《20/20》的节目知道克里斯·加德纳（Chris Gardner）的故事的。他在回忆时说：“我和妻子并不是这个节目的忠实观众，但是我们看到了这个片段，就是关于克里斯是如何面对令人难以置信的困难、如何面对无家可归的。其中有个场景是他重游他和儿子曾经过夜的洗手间，并讲了他是如何用水槽中的水为儿子洗澡的。那时，我们的儿子刚一岁，我们都为他讲的情形感动得流了泪。我觉得这不仅是一个关于从贫穷到富有的故事，同时也是一个令人感动的父亲和儿子之间的故事。于是，我转向妻子对她说：‘我要得到这个故事的版权。'”

　　这个项目很快就被提上了日程。来自制作公司Escape Artists的三名股东，托德·布莱克（Todd Black）、詹森·布鲁门索（Jason Blumenthal）和史蒂夫·蒂彻（Steve Tisch）都对这个故事非常感兴趣。这三人过去曾分别负责过电影《冲出逆境》（Antwone Fisher）、《美国X档案》（American History X）和奥斯卡奖影片《阿甘正传》（Forrest Gump）的制作。 詹森·布鲁门索说： “克里斯·加德纳的故事非常普遍。它讲了一位父亲到底能保护自己的儿子到什么程度。它包含了感情的核心，感动了每一个人。克里斯·加德纳的故事成为了我们这部电影的基石。”

　　威尔·史密斯“挑战”克里斯·加德纳

　　托德·布莱克和詹森·布鲁门索联系了威尔·史密斯（Will Smith）的合伙人詹姆斯·莱斯特（James Lassiter）。莱斯特也被这个故事深深感动：“我知道作为一个男人和一个父亲，威尔一定会被这个角色所吸引。” 莱斯特将《20/20》的录像带寄给了当时还在范库弗峰拍摄《我，机器人》（I, Robot）的威尔·史密斯，这名演员在24小时之内就给出了答复。

　　“从我看到这个节目起，我就将这个故事看作是美国梦的一个化身。”威尔·史密斯说，“这个国家立基于一种观念，那就是任何人，只要有足够的意志和决心，都能创造他们的人生，改变他们的地位——从最底层上升到最高层。每次当你看到有人展现了这种伟大和勤奋时，你就会问自己一个非常自然的问题：我也能做到那样吗？我像克里斯·加德纳一样尽力做到一个好男人、好父亲、好丈夫去经受及面对不幸了吗？这些便是我问自己的所有问题。”

　　从15分钟节目到两小时长片

　　如何将15分钟的电视节目变成近两小时的长片？托德·布莱克说：“这取决于是否能找到合适的编剧。幸运的是，我们曾与《天气预报员》（The Weather Man）的编剧史蒂芬·康拉德（Steven Conrad）有过合作。当我给他看了节目的录像带时，他说：‘我知道如何把它变成一部电影，让我来改编吧。'”

　　关于将自己的故事搬上银幕，加德纳最初十分警惕。詹森·布鲁门索说：“再次和加德纳确认不管我们如何编写剧本，我们都会保留他曾经经历以及即将经历的生活的完整性这一点是非常重要的。”制片人安排史蒂芬·康拉德和加德纳在芝加哥见了面。加德纳说：“史蒂芬是芝加哥人，这让我觉得工作起来比较舒服。我告诉他我的故事，然后由他选择哪部分可以用在电影中。史蒂芬很坦白对我讲他是一个剧作家不是传记作者。从一开始我就对自己说：‘克里斯，你已经签约了，所以你应该让史蒂芬进行艺术创作。'”（在影片拍摄的过程中，加德纳决定自己写他的故事，而这部同名小说也在今年出版了。）

　　剧本与现实相比有几个重要的改变：加德纳儿子从一个婴儿变成了一个5岁的男孩，剧本也没有提在他实习期间曾领到数额很少的生活津贴。剧本还创造了许多加德纳在那段困难时期遇到的各种人，其中也包括他儿子的母亲。此外，康拉德还为主角增加了玩魔方的场景（魔方在八十年代早期非常流行），尽管在现实中，加德纳从来不玩魔方。而在片中，魔方帮助威尔·史密斯饰演的角色在实习期间从其他候选人中脱颖而出。

　　制片人对康拉德的初稿就非常满意，托德·布莱克从九十年代早期就制作过康拉德的第一个剧本《老当益壮》（Wrestling Ernest Hemingway），布莱克说：“史蒂芬的剧本非常不可思议，我之前从未读过这样的剧本。他将经过艺术创作的素材与真实的事件结合在一起，而且表现得非常有效。”

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