1946年生于广东省，4岁随家人迁到香港，19岁开始拍摄实验短片。还在学校的时候他就开始探索立足香港电影市场的切入点。25岁在邵氏兄弟影片公司作为助理导演开始正式拍片。27岁独立执导了影片《铁汉柔情》，此时他已加盟嘉禾公司，还导演了《女子跆拳群英会》和《少林门》，后一部影片中成龙第一次担任重要角色。1983年，他离开嘉禾加入新艺城有限公司，执导了《英雄本色》、《喋血双雄》、《纵横四海》、《喋血街头》、《英雄本色Ⅱ》、《辣手神探》等影片。
吴宇森打入好莱坞的第一部影片是尚格云顿主演的《终极标靶》。他还与好友张家振成立了自己的制片公司WCG公司，并拍摄了约翰·特拉沃尔塔主演的《断箭》。他进军好莱坞的第三部影片是尼古拉斯·凯奇和约翰·特拉沃尔塔主演的《变脸》。他创造了美国影片新的票房纪录。
吴宇森在拍片的同时还为电视台拍摄名为《纵横四海》的系列节目。1998年，他首次拍广告片，为NIKE作宣传。他的二战新片《风语者》由尼古拉斯.凯奇主演、他的新公司——狮岩制片公司出品。目前，吴宇森正着手准备他的新片《华工血泪史》，该片可能由尼古拉斯·凯奇和周润发联袂主演
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