故事发生在传说中海盗最活跃的加勒比海（Caribbean Sea）。这片神秘的海域位于北美洲东南部，那里碧海蓝天，阳光明媚，海面水晶般清澈。17世纪的时候，这里更是欧洲大陆的商旅舰队到达美洲的必经之地，所以，当时的海盗活动非常猖獗，不仅攻击过往商人，甚至包括英国皇家舰队。

　　英俊迷人的杰克·斯伯洛（（强尼·戴普 饰）），是活跃在加勒比海上的年青海盗，拥有属于自己的"黑珍珠号"海盗船。对他来说，最惬意的生活就是驾驶着"黑珍珠"在加勒比海上游荡，自由自在的打劫过往船只。但不幸的是，这悠闲洒脱的日子到底还是结束了--他遭到了海盗头目巴伯萨的欺骗，连自己珍爱的"黑珍珠号"海盗船也被巴伯萨偷走。

　　统领着一群海盗的巴伯萨（杰弗里·拉什 饰）是一个无恶不作的坏蛋，他不但打劫财物，还把船上的所有人都斩尽杀绝，不留活口。过往船只经过加勒比海时都胆战心惊，最怕遇上巴伯萨一伙。抢劫了杰克的"黑珍珠号"海盗船后，巴伯萨更加猖狂，在加勒比海上横行霸道，一时成为整个加勒比海的霸主。

　　 随着自己的势力日渐强大，巴伯萨妄想长生不死的贪婪野心也在不断膨胀。他企图解开传说中魔咒金币的秘密使自己获得永生，却想不到反而遭到了邪恶的诅咒--每当月圆之夜，巴伯萨和其他"黑珍珠号"上的船员都会变成骷髅，而且终身禁欲髅，不能享受性和美食，甚至不能正常的走路。

　　变成了不死骷髅的巴伯萨，率领着"黑珍珠"号在加勒比海上更加肆无忌弹。一次，他们把船开进了皇家港并袭击了小镇，还绑架了总督的女儿伊莉莎白·斯万（姬拉·丽莉 饰）——因为这个女孩的脖子上佩带着一枚神秘金币。和伊莉莎白青梅竹马的铁匠学徒威尔·特纳（奥兰多·布鲁姆 饰），眼看自己心爱的女孩被海盗抓走，悲愤不已。恰巧的是，曾经身为"黑珍珠号"海盗船船长的杰克·斯伯洛，也由于自己的海盗身份被关进了这个海边小城的监狱。

　　铁匠威尔想方设法救出了狱中的杰克，接着，两人偷来英国皇家舰队最快的"拦截号"军舰。威尔为了救回深爱的女孩伊莉莎白，杰克为了夺回原本属于自己的"黑珍珠号"，驾驶着"拦截号"军舰迅速向"黑珍珠"追去。

　　海盗们以为佩带着神秘金币的伊莉莎白可以帮助他们解开身上的神秘咒语，并想用她的鲜血来施用巫术。就在千钧一发之际，铁匠威尔和海盗杰克驾驶着军舰赶了上来，在他们身后，还有因被偷走军舰而穷追不舍的皇家军官诺灵顿。于是，海盗们扯起"骷髅旗"，杰克拔出手枪和剑，威尔挥起一把大刀，诺灵顿指挥手下端起长枪，一场壮烈的人鬼大战就此拉开……

　　本片是由迪士尼乐园中的游乐设施"加勒比海盗"（Pirates of the Caribbean）衍生而来，也是迪士尼继《草地英熊》后，又一部移植游乐园设施的作品。早在上世纪60年代，迪士尼就打起了"加勒比海盗"的念头，这次终于改编成一个带有神话色彩的海盗传说，搬上了大银幕。迪士尼是一个非常擅于开掘多渠道全方位产品的公司，他们在《神鬼奇航》上投下了巨额资本，希望不仅能够通过影片的票房带来回报，还能促进迪士尼乐园吸引更多的游客。影片预算初定为8500万美元，后来因为片场失火，改换场地以及拍出更棒的效果，直线追加到1亿3500万美元，可以说这是迪士尼除三维动画外非常难得的大投资。

　　《神鬼奇航》的那一次片场火灾，发生在2002年10月末的一个夜晚，剧组所在的加里福尼亚伯班克的片场突然起火，至少造成了52万美元的损失。花了整整55分钟才扑灭大火，所幸的是没有人员伤亡。起火原因是泡沫道具被点燃。最近好莱坞在外拍片经常遭遇灾难，《海底总动员》做前期资料收集的潜水艇，以及肖恩·康纳利的《天降奇兵》，也因为一场几十年难遇的洪水，损失近百万美元。此外，《哈利·波特3》也遭遇了火灾以及工人罢工（港产片《双雄》和《千机变》也分别在拍片和宣传时损失几百万港币）。

　　迪士尼对影片的重视不仅表现在投资上，制片方面还请来了杰里·布克海默（Jerry Bruckheimer）这位监制过《壮志凌云》、《狮子王》和《珍珠港》等片的金牌制片人。杰里·布克海默不仅找来了强尼·戴普、奥兰多·布鲁姆和杰弗里·拉什等新老实力派演员作影片的主打阵容，还对剧本精益求精，在杰·沃尔佩特（Jay Wolpert）的第一稿剧本后，又交给擅长海盗题材的斯图尔特·比迪再次修改，最后又请来《怪物史莱克》和《佐罗的面具》里的两位编剧泰瑞·洛希欧（Terry Rossio）和泰德·艾利奥特（Ted Elliott），他们为剧本添加了超自然的神奇元素，尤其是神秘咒语的设置，顿时使影片散发出诱人魅力。

　　导演戈尔·维宾斯基是个怪才，一部翻拍的《七夜怪谈西洋篇》竟然让人觉得比日版原作还惊心动魄，其怪诞潜力碰上这个怪诞题材，加之布克海默有大把的钞票给他花，绝对会碰撞出让人惊喜的火花。

　　由于影片牵涉魔怪，尤其是能够作战的骷髅海盗，迪士尼请来了乔治·卢卡斯旗下的工业光魔公司负责影片特效。工业光魔为影片单独设计了"骷髅海盗"的形象，这些海盗会有一个从普通人变为骷髅的过程。影片共制作了600个特效镜头，小到从已经拍好的250个镜头中抹去现代帆船，大到处理骷髅海盗和人类之间的大战，从预告片来看，其效果可称波澜壮阔，邪气逼人