如果地球即将毁灭，你要如何利用剩下的时间呢？美国一名热衷天文学的中学生里欧（伊莱亚伍德）无意间发现一颗新彗星，没想到这颗巨大的彗星竟朝地球直冲而来，在一年内将撞上地球，人类命运危在旦夕。为了避免群众恐慌，美国军方封锁了这项消息，但终究还是被媒体揭露，于是美国总统贝克（摩根费里曼）策划了一个危险的太空任务，由经验丰富的太空人“小鱼”（劳勃杜瓦）领军，试图在彗星上引爆核弹将之炸毁。

没想到此项任务失败，只将彗星炸成大小两块。另一方面，为了以防任务失败，美国早已 秘密 兴建好一个可容纳百万人的“方舟”庇护所，除了杰出人士外，由抽签决定能入内的人，迫使人人面临了生离死别的抉择。随着世界末日的接近，有人拼了命寻找庇护所，有人疯狂的寻找分隔两地的亲人……

14岁的莱奥·毕德曼从未想过自己会有如此惊天动地的大发现，他在观测天空时，无意中发现了后来以他的名字命名的“毕德曼彗星”，但科学家们很快就发现这个彗星将要猛烈撞击地球。 电视主持新秀珍妮.莱纳在紧锣密鼓地报道致使财政部长下台的性丑闻的同时发现了彗星将撞击地球的消息，珍妮因此被总统“请”去密谈。总统已独家报道为条件，让珍妮将这一秘密保守两天。 在记者招待会上，总统贝克宣布将派一支特殊小分队到太空去摧毁向地球撞来的彗星。前著名宇航员坦纳临危授命，率领五名宇航员乘弥赛亚飞船到达彗星，并在彗星上设置核子炸弹，藉以引爆彗星或偏转彗 星行进方向，从而拯救危在旦夕的地球。 接下来的几个月里，人人面临着即将到来的灭顶之灾，人人在试图寻找生命的意义。美国政府为使所有生灵不到灭绝，特意建造了一个如同诺亚方舟式的地下庇护所，以使少数人和动物得以存活。 用核弹摧毁彗星的行动失败后，宇航员们在返回地球途中毅然决定驾驶装有核弹的弥赛亚飞船撞向彗星，以自己的生命换取地球上人类的安全，但还是有一个小彗星撞上了地球，引发了史无前例的灾难……

为了拯救地球，政府决定派遣由前宇航员坦纳船长率领的小组驾驶由美、俄联合制造的飞船“弥塞亚”号登陆彗星，试图用核装置引爆彗星或使彗星偏离原来的轨道以阻止这颗灾难之星。然而由于对彗星结构分析的不够，爆炸使彗星分成大小两块仍继续飞向地球，“弥塞亚”号则在行动失败后与地球失去了联系。随着彗星与地球的距离越来越近，人类已经无法阻止其前进，地球虽然不会因为撞击而消失，但撞击所产生的海啸与尘埃将会给地球所有的生命以致命的打击。为了能够使人类生存下去，政府不得不实行了最后的“方舟”计划，即建立一处秘密庇护所，里面存有种子、植物、动物和少数人类的精英以便在两年后尘埃落定再出来完成自己的重任。撞击的日子终于到来了，第一块小彗星以超过光的速度撞进了大西洋，倾刻之间纽约、波士顿、费城等地被海啸吞没。幸运的是，“弥赛亚”号几经波折又与地球取得了联系，宇航员们毅然启动核装置，义无返顾地冲向随后而来的大彗星块……苍穹划过一片壮丽的流星雨，人类终于得救了。