罗燕是科班出身，1982年毕业于上海戏剧学院表演系。1984年，因主演影片《女大学生宿舍》，获“百花奖”最佳女主角提名。1985年，因主演《红衣少女》获“百花奖”最佳女配角提名。该片获当年“百花”、“金鸡”、“政府”最佳影片。 1986 年，罗燕将因《红衣少女》获得的奖金800元人民币支付了上海外语学院出国人员培训部的学费。半年后，怀揣60美元她毅然决然赴美留学。在经历了无数的坎坷后，罗燕终于取得了波士顿大学艺术学院硕士学位。接下来，两年的洛杉矶戏剧中心制作助理的工作，让罗燕后来走进好莱坞打了一个坚实的基础。 1996 年，罗燕购买赛珍珠的小说《庭院里的女人》版权并用英文完成小说电影剧本的改编。经过两年的筹备，1999年，由罗燕担任制片和主演的《庭院里的女人》在苏州取景拍摄。该片在2001年4月全球同步上映，但是在中国的口碑与票房都不佳，有的影院甚至提前撤片，换成其他电影。