正所谓乱世出英雄，张汶祥(姜大卫饰)、黄纵(陈观泰饰)皆为草莽中人，与马新贻(狄龙饰)不打不相识，并结为异性兄弟。黄纵的妻子米兰（井莉饰）爱慕马新贻胸襟豪迈，抱负远大，但马新贻此时正在江湖潜伏，以力求上进的雄心和道德观念的约束，建立起感情的坚强防线，未被米兰的爱所冲破。待马新贻任两江总督，米兰对于马新贻愈加爱慕，而马新贻为达目的不择手段，他的道德和感情防线也彻底崩溃，终于占有了米兰，杀害了金兰兄弟黄纵。张汶祥闻得此事义愤填膺，刺杀了马新贻，并在刑部公堂之上供认不讳。

《刺马》是根据清朝四大奇案改编的真人真事改编，同一故事已多次改编为京剧、地方戏曲和电影。张彻的本片是以京剧作为蓝本却加进不少枝叶，也渗进了他对名利场的嘲讽和对世事的感怀，使得全片结构均衡、思想与感情有较佳结合。本片的人物性格丰富而有层次，主角们都各有人性的优劣点，并非单一的正气凛然，或大奸大恶。真正的大反派，其实是令人沉迷的功名利禄，和失去理智的情欲。张被公堂审判的一幕，更道出了官官相卫的腐化。友情、爱情、名利、权力、仇恨，交织成一出教人唏嘘的人间悲剧。《刺马》是张彻导演的巅峰之作，除显示了张彻的阳刚极致之外，亦尽情展现了他的暴力美学和他把京剧舞台技艺结合于电影语言的成就，他与动作指导一代功夫大师刘家良的合作堪称完美结合。狄龙成功演绎内心复杂亦正亦邪的马新贻一角，精彩万分叫人刮目相看，一举拿下第十一届金马奖优秀演技特别奖。