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《十三格格》讲叙的是清朝第一位留洋学生德龄的故事，德龄就是当时有名的十三格格，历史上有真人真事。改编成电视剧后，历史上的德龄成了剧中的玉龄。剧中，玉龄是慈禧最喜欢的一个格格，她呆在慈禧身边时间最长，本剧通过玉龄与慈禧的关系处理，来展示慈禧作为一个女人的善的一面，以及她思想中开明的一面。
女主角十三格格由金马影后李小璐扮演；小李子由极有观众缘的傅彪担纲。
留洋归来的十三格格如一股清新的风吹进了长久以来阴郁沉闷，禁卫森严的朝廷，她一身西洋打扮觐见慈禧，深得慈禧喜爱，但却引来朝臣们的非议，一时间诸如如倭仁等守旧的王公大臣对这位打扮装束有伤风化，行为举止有失体面的格格指指点点，非议四起，并由此引出一连串啼笑皆非，洋相百出的故事。
她把从国外带回来的照相机献给慈禧，却被大太监李莲英当成是“照妖镜”，甚至在她给李莲英拍照时，李莲英竟被吓昏了过去。在以后的时间里，十三格格不失时机地利用她在国外学来的西洋文化从各方面影响着在中国古老的封建制度下生活着的达官显贵和平民百姓。
她建议慈禧进行厕所改革，修建中国第一座公厕，并在颐和园办电厂，装电灯。更有甚者竟在她亲手操办的一次盛大的皇家舞会上教慈禧跳西洋舞。她主动请缨去天津查办鸦片与军火走私大案；她巧施秒计，女办男装混入妓院，暗查黑帮与朝廷命官勾结内幕；她面对黑帮老大从容不迫，随机应变，保全自己与朋友，最终将黑势力一网打尽；她疾恶如仇，为民请命，坚决制止借办邮局之机大搞乱摊派之举；她面对请愿百姓，挺身而出，代表朝廷向百姓道歉，安抚了民心，平息了暴动，避免了血腥冲突；她深痛官场腐败，数谏慈禧效仿西方议会制，实行公举，百姓选官，百姓监督。
她以自己的智慧周旋于皇亲国戚，守旧大臣，太监宫女，贩夫走卒等新旧势力之中。几历险地终得全身而退，幽默诙谐更兼温柔可人。
同时，十三格格也同其他女孩子一样美丽多情，在情窦初开的时期也经历着情感的波折。她与从国外回来的同学林一中志同道合，互相爱慕，但又无法面对未婚夫七贝勒的一片痴情……
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