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沉香和父亲刘彦昌生活在一个小镇上。一日，沉香忽然发现自己身上具有“法力”，能够穿墙而过。沉香的法力引来了二郎神和哮天犬。刘彦昌不得已将真情全部告诉了沉香。原来当年母亲三圣母违反了天条和父亲结合，现在已不知去向，而破坏这个婚姻的正是他舅舅二郎神。
沉香决心救母，他偷偷地离开家，不想却被二郎神捉了去。紧急关头，百花仙子闻讯赶到。她威胁二郎神，如果不放了沉香，就将他暗恋嫦娥之事公之于众。二郎神只好退去。
在二郎神的威逼之下，牛魔王掳走了百花仙子。沉香巧遇小狐狸精小玉，二人天真无邪，互比“法力”。哮天犬追踪而至，沉香和小玉一起拼命奔逃，路上遇到了小玉的姥姥——
一只千年老狐狸精。老狐狸精一眼认出了沉香手中的宝莲灯是一件宝贝，于是救了沉香。老狐狸精告诉小玉，孙悟空就是当年害死她爹娘的人，要报仇，就必须练成劈天神掌。她同意让小玉跟沉香一起去找沉香的母亲。
寻母路上，小玉跟沉香又遇到东海龙王的八太子和从小与沉香指腹为婚的富家小姐丁香，四人结伴而行。王母娘娘得知沉香之事大怒，在她的蛊惑下，玉帝决定将沉香捉拿归案。三圣母把宝莲灯的口诀告诉了沉香，但要他记住，宝莲灯必须依靠仁慈的力量才能驾驭。宝莲灯帮沉香打败了二郎神。老狐狸精要小玉去偷宝莲灯的灯芯，并以沉香的命来相威胁，小玉迫不得已盗出宝莲灯灯芯。老狐狸精被梅山兄弟一枪戳死，临终前，姥姥将灯芯强塞入小玉口中。
为了沉香，东海小龙女被二郎神一枪刺中宝莲灯也被二郎神抢去。沉香决意拜孙悟空为师，但孙悟空已经答应了玉帝不收沉香为徒。孙悟空变成一个和沉香差不多大的孩子唠叨，指点沉香学法术和自己比试，又把沉香带到离恨天兜率宫，让他去偷吃太上老君的仙丹，于是沉香的法力大大增长，武功突飞猛进。
小玉练功练得走火入魔，被哮天犬捉住。沉香和丁香成亲，却又念念不忘小玉。丁香失望之极，跳崖自杀……沉香破除了牛魔王父子布下的阵，救下关在摩云岭上的百花仙子，但王母娘娘仍然不放三圣母。深爱沉香的小玉赶来救助，被天王刺中负伤。二郎神藏起小玉，用真气帮小玉维持了生命，并使她练成了劈天神掌。二郎神又用宝莲灯制服了孙悟空，将他变成一个小猴子，骗沉香放弃了神的法力。
衣衫褴褛的沉香回到家中。他心灰意冷，放弃了救母的想法。刘彦昌带沉香来到他曾经学艺的地方。刘彦昌告诉儿子，只要有恒心，没有办不到的事情。沉香醒悟过来，重新开始练功。
三年过去了，沉香重新练就了武功。沉香救出孙悟空，决定设计从二郎神手中把宝莲灯盗过来。为了争夺宝莲灯，他们打上了灵霄宝殿。沉香提出要修改天条，否则决不退兵。最后观音菩萨表示：若沉香能将三圣母从华山救出，陛下和娘娘就可赦免三圣母、修改天规。她让沉香首先去找开天神斧。沉香和八太子等人来到昆仑山，闯过冰神、权神和死神三关，他们终于见到神斧……
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