从直升机上纵身而下，解救奔腾怒海、狂暴洪流中的受困者是海防救生队的任务所在，队员们兼具非凡的体力与意志力，每年平均挽救5000人的性命和25亿美元的财产，在2005年卡特里娜飓风灾害中，海防救生队营救并安全转移了33520位受困群众……影片讲述的正是这一精英团队的幕后动人故事。

　　执行救援任务时突遭意外，传奇救生员本·兰道（凯文·科斯特纳 饰）痛失所有队友，自此蒙上心理阴影，离开了原本的第一线工作岗位，转而投身于救生员的幕后培训工作。带着失去伙伴的伤痛，本全心地投入了训练课程，并成功地将原本的训练过程改良成他特有的非正统的教学方式，并以他独特的严厉手段训练学员。

　　任教时，本遇到了一心求胜、年少轻狂的游泳冠军——杰克·菲舍 ( 艾什顿·库奇饰 ) ，作为学员，杰克天才横溢，但却桀傲不羁，本深知杰克终非池中之物，决意通过严格训练，把他塑造成为精英中的精英。在训练过程中，本想尽了一切办法，终于矫正了杰克的反叛性格，同时让他竭尽所能发挥游泳特长，杰克最终转变成一个既充分发挥天份而又专业的救生员。毕业之日，杰克与本一同前往阿拉斯加执行救援任务，挑战险峻的白令海峡。在这次行动中，杰克从本身上真正体验到何谓英雄气慨及舍己救人的精神，也深深领悟了本传承给他的救生员格言：唯有如此才能救活他人……