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从1963年11月22日的肯尼迪遇刺到1974年8月8日的尼克松辞职,这十年被一些历史学家们认为是美国政治体制最为震荡的时期,美国由此失去了纯真与清白:尼克松为求连任而出险招,对中央情报局和联邦调查局滥加利用,1974年3月1日,他的一批干将米切尔、霍尔德曼、埃利希曼、迪安等10多人,被指控犯有图谋不轨罪和阻挠司法罪,此时“水门事件”的怒潮已集于尼克松一身,弹劾已不可避免,他不得不通过电视对美国和全世界发表辞职演说。
肯尼迪的遇刺为这个时代带来了伤痕,而初次执导剧情长片的导演尼尔斯·穆勒却选择了一个潜在而未遂的总统刺客作为故事展开的突破口:主人公塞缪尔·贝克是真实存在的,1974年2月22日,他选择去劫持747,然后计划撞向白宫、烧死尼克松。驱使他的既不是宗教信仰,也不是意识形态,只是压抑下扭曲的心态,他把自己的暗杀计划称为“打开潘多拉的盒子”。作为刺客,塞缪尔·贝克是个失败者,他不仅没有成功地接近总统,而且在目标指向总统的刺客年表中,也只能算是个小小的注脚而已,只有百老汇作曲家斯蒂芬·桑德海姆创作的音乐剧《刺客》Assassins才将他列为了其中的一个主题人物,
30年前,塞缪尔·贝克就计划用飞机作为袭击白宫的武器,这个创意现在听起来让人都有些不寒而栗,毕竟,影片的剧本完成于911事件发生之前,并无借恐怖份子恶行进行杜撰的可能。而且,早在1999年,《Hollywood Reporter》、《Variety》上的文章就已报道西恩·潘将要出演本片。筹拍的过程中,莱昂纳多·迪卡普里奥曾看过剧本,并有意出演,但因为资金问题该计划一度搁浅,最终是制片人阿方索·卡隆和乔治·沃加拉拿出了靠影片《你妈妈也一样》赚取的大部分分红,冒险进行了投资,本片才得以顺利开拍。为了增强观众与主人公休戚与共的现实感,影片在拍摄时多采用了从塞缪尔的视角出发,当塞缪尔的精神状态趋于疯狂时,画面本身也轻微颤抖起来。在电影的结尾,观众还将看到CBS和NBC对于这场劫机事件的真实报道,从中可以得知,当年的新闻报道只是将这一事件定位于普通的劫机事件,并不知晓其暗杀总统的内在企图。
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